Rom, 74 nach Christus. Als erfahrenster Privatermittler in der »Stadt der sieben Hügel« weiß Marcus Didius Falco, dass es besser ist, sich aus den Ränkespielen der Oberschicht herauszuhalten. Deswegen ist er wenig begeistert, als Gaia Laelia, die jüngste Tochter einer Familie angesehener Priester, ihn um seine Hilfe bittet: Sie fürchtet um ihr Leben, denn sie ist dazu auserkoren, die nächste Vestalin zu werden – eine Position, für die einige töten würden. Als das junge Mädchen kurze Zeit später spurlos verschwindet, ist Falco alarmiert und macht sich sofort auf die Suche nach Gaia. Für ihn beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit: Denn das ewige Licht im Tempel der Vesta darf niemals erlöschen …
